DRIVE-027: Kristian Valk – Hotelchamp

In de podcast Drive luister je naar exclusieve diepte-interviews met topondernemers, gepresenteerd door Taco Oosterkamp. In deze aflevering: Kristian Valk, die de hotelwereld opschudt met Hotelchamp.

Taco interviewt in deze podcast ondernemers die miljoenenbedrijven runnen, maar ze begonnen allemaal klein. Vaak letterlijk aan de keukentafel of op een zolderkamer. In Drive duiken we in de oorsprong van hun bedrijf en ondernemerschap: waarom werden ze ondernemer? Wat zat er tegen? Hoe zijn ze zo succesvol geworden?

Kristian Valk is samen met Kasper Middelkoop oprichter van Hotelchamp, een softwareplatform waarmee hotel-ondernemers zelf kunnen zorgen voor meer directe boekingen, en minder afhankelijkheid van Booking.com en Expedia. Daarmee maakt het bedrijf de kennis van online conversie die normaal voorbehouden is aan de grote boekingplatforms beschikbaar voor hotels zelf. Hotelchamp is regerend Sprout Challenger van het jaar.

Kort voor deze podcast was Valk een paar dagen op bezoek bij klanten (hotels) in Berlijn. Dat is belangrijk om dicht bij je doelgroep te blijven, zegt hij. “Ik doe normaal geen sales. Als je niet oppast sta ik dan als ondernemer heel ver van de markt, van de klanten waar je het voor doet.”

Financiering

Om hun groei van hun techbedrijf in de hospitality-industrie te financieren kozen Valk en Middelkoop in eerste instantie voor zo goed mogelijk passende angel-investeerders, waaronder internetondernemers en mensen met ervaring in de hotelbranche. “De nadruk lag in het begin op hotelondernemers, naarmate we groeiden voegden we een breder profiel toe, zoals onlangs iemand instapte die meer een human resources-achtergrond heeft. Die past veel beter bij de fase waarin het bedrijf nu zit, waarbij we veel mensen aantrekken. Die mensen wil je ontwikkelen, tevreden stellen en het liefst een paar jaar voor je bedrijf behouden.”

Geld blijven ophalen is cruciaal, en tijdrovend, erkent Valk. “Als dat geld niet binnenkomt, is het voorbij. Als startup draai je in de aanloopfase meestal verlies, voegt hij toe, en heb je een bepaalde een burn rate. “Dat betekent dat je een continue behoefte hebt aan vers kapitaal.”

En dat is geen luxe in de grote, internationale markt die Hotelchamp probeert te veroveren. Een voordeel: “Een hotel in Australië werkt precies hetzelfde als eentje op de Veluwe. Het vervelende voor hen is dat ze extreem afhankelijk zijn van grote platforms zoals Expedia en Booking.com.”

Pas op voor teveel overeenkomsten

Het eerste idee voor Hotelchamp deelde Middelkoop met Valk in een koffiebar. De twee kenden elkaar al 10 jaar, maar hadden nog geen innige band. “In de weken daarna zeiden we tegen elkaar, dit moeten we misschien maar eens samen gaan doen.” Het geheime ingrediënt van hun goede samenwerking zit ‘m in twee dingen, vertelt Valk. Enerzijds in het delen van dezelfde waarden en normen, bijvoorbeeld dat je eerlijk omgaat met leveranciers of klanten.

Tegelijkertijd verschillen Valk en Middelkoop juist van elkaar. Pas op voor de neiging om neiging om met iemand te gaan samenwerken “met dezelfde bloedgroep”, tipt Valk andere ondernemers. In het begin ben je blij met die overeenkomsten, maar daarna gaat het in de weg zitten. “Je gaat elkaar niet versterken. Stel dat de ene goed is met cijfers, en de andere met commercie, dan ben je allebei goed in iets. Maar als je allebei goed in cijfers bent, wie gaat dan die klant binnenhalen?”

Verdeling

Nog een nadeel is dat je automatisch de hele tijd in elkaars vaarwater zit. “Kasper en ik hebben dat juist niet. We hebben de rollen goed verdeeld, dat werkt echt fantastisch. Kasper is heel sterk in het product, het analytische aspect, de dynamiek van de markt en hoe je ons verhaal naar buiten brengt. Ik doe meer de bedrijfsmatige kant van het bedrijf, van sales tot en met legal.”

“Zo’n verdeling is heel effectief. Niet aleen omdat je je tijd beter indeelt, maar omdat je ook veel meer op je kracht kan acteren, in plaats van dat je je zwaktes probeert te verbeteren. Het leidt ook tot heel veel vertrouwen en rust binnen het team, iedereen weet waar hij aan toe is.”

Luister de podcast ook om te horen:

• Wat de marketingstrategie is achter de snelle groei van Hotelchamp
• Hoe je geweldige business-ideeën kunt krijgen als je goed let op de mensen om je heen
• Hoe je je eerste investeerders vindt
• Welke (online) worstelingen van hoteliers Hotelchamp oplost
• Waarom het goed is om als oprichters van een bedrijf niet te veel op elkaar te lijken
• Hoe Hotelchamp zijn eerste klanten vond
• Hoe het ‘lean’ ondernemen, valideren en een minimum viable product daarbij hielpen.
• Welke uitdagingen je tegenkomt bij het tegelijk bouwen van een team én een product