DRIVE-034: Oscar Kneppers – Rockstart

In podcast Drive spreekt Taco Oosterkamp met topondernemers. In deze aflevering: Oscar Kneppers breidt zijn startup-imperium uit naar opkomende landen. ‘Wat wij leren van technologiebedrijven, gaan we toepassen op grote uitdagingen op het gebied van voedselvoorziening, gezondheidszorg en energie.’

Taco interviewt in deze podcast ondernemers die miljoenenbedrijven runnen, maar ze begonnen allemaal klein. Vaak letterlijk aan de keukentafel of op een zolderkamer. In Drive duiken we in de oorsprong van hun bedrijf en ondernemerschap: waarom werden ze ondernemer? Wat zat er tegen? Hoe zijn ze zo succesvol geworden?

Na een carrière als journalist, waarin hij onder meer Webwereld lanceerde, raakte Oscar Kneppers tijdens een verblijf in San Francisco de ban van het ondernemerschap. Het laatste zetje kwam toen zijn toenmalige uitgever hem het blad Fast Company liet zien, waarop stond: ‘Quit your job, work your butt off, screw up’, met daaronder tussen haakjes, ‘And have the time of your life’. “Dat zorgde voor mij voor een soort kippenvel”, zegt Kneppers in deze podcast.

Kneppers bouwde een eigen media-imperium op met Emerce en Bright. Na de verkoop van die twee titels richtte hij in 2011 Rockstart op, een startup-accelerator die ondernemers helpt met mentors en netwerk.

Colombia

De snelkookpan runt zes programma’s in Amsterdam en Den Bosch, verdeeld in thema’s als ‘Web & Mobile’ en ‘Smart Energy’. Kneppers werkt in Colombia, Nepal en Myanmar aan ‘Impact’-programma’s voor lokale ondernemers.

In ruil voor selectie aan een van die programma’s verwerft Rockstart een bescheiden aandeel in de 10 startups die per programma geselecteerd worden. Tot nu toe versnelde Rockstart 128 startups, die tot nu toe bij elkaar 53 miljoen aan groeigeld ophaalden goed zijn voor 650 werknemers. Rockstart helpt startups in 1000 dagen van ‘promise’ naar ‘proof’.

Belofte

Ondernemers begeleiden in een land als Myanmar is geweldig, zegt Kneppers. In maart vliegt hij met 10 mentoren naar het land om 10 teams te helpen. “Dat is te gek, dat zit vol belofte. De lol is dat we bij Rockstart Impact de principes die we hebben gebruikt bij het helpen groeien van technologie-gerelateerde bedrijven, toepassen op impact-georiënteerde bedrijven. Dus wel innovatie, maar meer lokaal schaalbaar dan internationaal.”

“Dat we daar echt vanuit niet beginnen, dat is voor mij een soort déjà vu van 8 jaar geleden, toen ik met Rockstart begon. Dat helemaal van de grond af opwerken, terwijl er niets is, alleen maar een belofte en een verhaal, dat is heerlijk. Het voordeel is dat we in Nepal de afgelopen 3 jaar al 29 bedrijven hebben geholpen. Dus je kunt het ook laten zien, het is niet alleen maar ‘promise’ maar ook ‘proof’.

Zelfde taal

Als het om ondernemen gaat spreekt iedereen dezelfde taal. Het draait altijd om kansen zien en niet mislopen, en een actie-georiënteerde houding.” De ondernemers in Azië en Zuid-Amerika richten niet op de standaard startup-thema’s, maar bouwen aan kassen, koffieplantages en winkels. “Heel anders dan we hier doen, maar feitelijk spreken we dezelfde taal.”

Zo ook in Nepal, waar Kneppers wel een fikse cultuurshock moest verwerken. “Nepal is zó anders georganiseerd. Ik dacht, waarom is het hier zo’n teringzooi? Waarom is het zo lawaaiig, vervuild en kapot? Ik begreep er niets van. Een stad als Rangoon (Myanmar, red.) is veel rustiger, en als Europeaan herkenbaarder, met brede straten in plaats van de nauwe steegjes van Kathmandu.” Maar die contrasten maken reizen juist heerlijk, zegt de ondernemer.

Dynamiek

Investeren in ondernemerschap voorkomt dat mensen in opkomende landen verslaafd raken aan hulp en subsidie, en een afwachtende houding aannemen. “Dan krijg je een dynamiek die vergelijkbaar is met wat we hier in Europa doen.”

Toen Kneppers door een kassenberijf in Nepal liep, besefte hij zich iets wezenlijks. “Dan denk je wel van, ik heb de afgelopen 7 jaar te veel tijd verspild met de zoveelste app bouwen voor het zoveelste marketing-ding wat je niet nodig hebt. Dat voelt als verwende jongens en meisjes, terwijl je daar bezig bent met hele fundamentele dingen op het gebied van voedsel, gezondheidszorg en energie.”